Ontdekt aan het eind van de achttiende eeuw, in een oud handschrift. Nadat eerst aan een vervalsing werd gedacht, de Ossian lag nog vers in het geheugen, werd het algauw als het eerste meesterwerk van de Oost-Slavische literatuur gezien. Het is juister om van een Oekraïens dan van een Russisch werk te spreken. De handeling speelt zich volledig in het huidige Oekraïne af en de tekst is waarschijnlijk aan het hof van Kiev geschreven. De oorspronkelijke titel luidt: 'Verslag van Igors veldtocht', en de nederlaag waarin deze resulteerde, en de consequenties daarvan, vormt het centrale thema van het epos.
Er zijn onbedoelde, schrijnende parallellen met de huidige tijd, zij het dat de tegenstanders van de Oekraïners geen heidense steppevolken zijn, maar andere christelijke Oost-Slaven.